A máriatövis (silybum marianum) egy meglehetősen magas (akár 2 méterre is megnőhet), szúrós növény, melynek lilás színű virágai késő tavasztól nyár közepéig nyílnak. A növény Észak-Afrikában, és Dél-Európában honos. Legértékesebb része a virágban található sok-sok mag, melyet étrend-kiegészítők hatóanyagaként is felhasználnak.
A máriatövis leggyakoribb alkalmazási területei:
- szabad gyökök elleni védelem (antioxidáns hatás)
- egészséges májfunkció fenntartása (étrend-kiegészítő)
- májbetegségek elleni védelem (pl. Hepatitisz)
- erek védelme
- pikkelysömör (psoriasis) elleni védelem
A máriatövis májvédő hatása több funkcióból áll, egyrészt erősíti a májsejtek membránját, így csökkenti a méreganyagok bejutását a májsejtekbe, másrészt antioxidáns hatása révén semlegesíti a káros szabad gyököket, harmadrészt pedig elősegíti a fehérjeszintézist, így elősegíti a májsejtek termelődését, regenerációját.
A máriatövis terméséből nyert szilimarin amellett, hogy hatékony májvédő szer, a népi gyógyászat szerint olyan állapotokban és betegségekben is használható, mint a sárgaság, aranyér, érrendszeri betegségek.